El petróleo, en su forma natural, se le llama también “crudo”. Este nombre se debe a que cuando se extrae de los pozos no se le puede dar ningún uso. Pasa como con algunos alimentos, como la carne, que cuando la encontramos cruda, la sometemos a un procesos para poderla digerir mejor. En su estado natural, el petróleo también está crudo. Mediante procesos, como el de la refinación, por ejemplo, lo podemos utilizar para obtener diferentes productos como la gasolina, el asfalto, alquitrán, etc.
El petróleo puede hallarse en estado gaseoso o líquido. Este último puede variar desde liviano, hasta pesado y extrapesado. De ello depende su clasificación en grados apetecidos (American Petroleum Institute, Instituto Americano del Petróleo). Así, cuantos más grados API tenga un petróleo, menos refinación se requiere para obtener de él los productos más costosos, que son los llamados “blancos”; entre ellos, la gasolina. Los petróleos también se clasifican entre “dulces” (que contienen menos del 0,5 % de azufre) y “agrios” (con más del 1,0 % de azufre). Al refinarlos, los petróleos livianos y dulces producen más gasolina y causan menos contaminación. Por eso son tan apetecidos (Ecopetrol, 2014). Al relacionarlo con su gravedad API, clasifica el petróleo en las siguientes categorías: liviano, con gravedades mayores a 31,1°; mediano, con gravedades entre 22,3 y 31,1°; pesado, entre 10° y 22,3°, y extrapesado, con gravedades API menores a 10°. Al respecto, la legislación colombiana solo define el crudo pesado como aquel con gravedad API igual o inferior a 15°, para efectos de regalías.
- Potencial: En Colombia existen 23 zonas geológicas, donde se depositan sedimentos con potencial de hidrocarburos, conocidas como cuencas, de las cuales solo nueve producen hidrocarburos: siete producen petróleo, y dos, gas. Una cuenca es un hundimiento de una zona que se produjo hace millones de años. En ese hundimiento quedaron sedimentos fósiles que tienen el potencial de convertirse en hidrocarburos. De las siete cuencas productoras de crudo, solo tres concentran más del 90 % de la producción de petróleo, las cuales, ordenadas por importancia, son: 1. Llanos Orientales, cuenta con una porosidad de roca media, una saturación del agua del 37,3 al 76,9 % y una densidad API que oscila entre 12,1 a 18,6°; Valle Medio del Magdalena, cuenta con una porosidad de roca media, una densidad API entre 17,2 y 24,5°, y un tipo de petróleo que es 65 % pesado y 25 % mediano; Valle Superior del Magdalena, con un tipo de crudo que es 57,8 % mediano, 29,5 % pesado y 10,8 % liviano. De los 20 departamentos que extraen petróleo actualmente, solo en Norte de Santander se extrae petróleo liviano, 5 extraen petróleo mediano (Arauca, Cauca, Huila, Nariño, Putumayo) y los demás 10 extraen petróleo pesado.
- Principales usos: Los productos extraídos del proceso de refinación se llaman derivados y son de dos tipos. Primero, los combustibles (como gasolina, diésel y otros), y, segundo, los petroquímicos (polietileno y ciclohexano, usado en la fabricación del nailon, benceno y demás). Así mismo, combustibles para transporte aéreo, terrestre y marítimo, y además derivados, como cauchos sintéticos, solventes, plásticos, parafinas, detergentes, fungicidas, maquillaje y bases lubricantes, entre otros, son solo algunos de los muchos productos que se obtienen a partir del petróleo, para mejorar la calidad de vida de las personas.
