El gas natural es una mezcla de hidrocarburos livianos en estado gaseoso, que en su mayor parte está compuesta por metano y etano, y en menor proporción por propano, butanos, pentanos e hidrocarburos más pesados. Si el contenido de hidrocarburos de orden superior al metano es alto se le denomina gas rico, de lo contrario se conoce como gas seco. Las principales impurezas que puede contener la mezcla son vapor de agua, gas carbónico, nitrógeno, sulfuro de hidrógeno y helio, entre otros (Ecopetrol 2017).
A este energético, que se extrae del subsuelo, al se le agrega un odorizante llamado mercaptano, que le permite ser detectado en cualquier momento. Se distribuye a través de gasoductos de acero y polietileno, materiales altamente resistentes, incluso en zonas sísmicas. De esta forma, se puede consumir en hogares, comercios e industrias. El gas es considerado como el tipo de energía más amigable con el medio ambiente, ya que no contamina y no es tóxico (Gas Natural Fenosa, 2017).
El gas natural se encuentra al igual que el petróleo en yacimientos en el subsuelo. Puede seguro asociado (gas mezclado con crudo) o libre. Las propiedades del gas tales como: composición, gravedad específica, peso molecular promedio y poder calorífico varían de un yacimiento a otro. ¿Qué ventajas tiene el gas natural?
Las principales ventajas del gas natural son:
No requiere mayor infraestructura para su uso, como tanques de almacenamiento, bombas, intercambiadores de calor, etc.
No requiere procesamiento previo o posterior a su uso en el punto de consumo, a diferencia de otros energéticos como el carbón que requiere molienda previa y remoción de cenizas después de su uso.
Es seguro en caso de fugas, debido a que se disipa fácilmente por el aire disminuyendo el riesgo de explosión generado por altas concentraciones.
Es más amigable con el medio ambiente.
La frecuencia de mantenimiento de los equipos que operan con gas natural es menor si se compara con la requerida por equipos que utilizan otros energéticos.
Potencial: En el estudio elaborado por la Unidad de Planeación Minero Energética —Upme— proyectando el potencial del país en materia de gas para la década 2016 2025 avizoran que la principal oferta provendrá de los campos de la cuenca de los Llanos Orientales, esencialmente Cusiana, Cupiagua y Floreña, campos que proyectan para el año 2024 una participación del 56% de la oferta total nacional, y del 51% en el 2025, año en el que el campo Cusiana iniciará una de fuerte declinación. Los campos de la cuenca de La Guajira (Chuchupa, Ballena) participan con el 28% de la oferta nacional a 2017, participación que se reduce al 20% en el año 2019, al 15% en el 2021 y al 9% al final de 2025.
Durante los próximos años, se incrementará la participación de la cuenca del Valle Inferior del Magdalena, gracias al aumento de producción de los campos: La Creciente, Nelson y el Difícil y a la entrada del campo Clarinete, lo cual permitirá que la cuenca del Valle Inferior del Magdalena participe con el 38% a 2024 y del 45% en 2025.
Principales usos: El gas natural en el sector industrial y petroquímico puede ser utilizado como combustible o materia prima. Como combustible se emplea en varios tipos de equipos, por ejemplo: hornos, secadores y calderas. En las industrias de cerámicas, cemento, metales, y otras donde se requieren hornos, el aprovechamiento energético y el ahorro en el consumo son notorios cuando se utiliza gas natural.
Como materia prima se utiliza en las industrias que requieren metano (principal componente del gas natural) en sus procesos. Algunos de los subproductos del metano son: Monóxido de carbono, Hidrógeno, Metanol, Ácido acético, Anhídrido acético, entre otros. (fuente: sitio web informativo de Ecopetrol)
