El oro se encuentra en distintas formas en la naturaleza, y eso determina los métodos de explotación. En Colombia, la producción es predominantemente artesanal en depósitos aluviales.
El oro se encuentra en una gran variedad de formas en la naturaleza, incluyendo pórfidos (roca), mantos, vetas y depósitos aluviales. En general, las leyes son bajas, entre 0,6 y 1 gramos de oro por tonelada de mineral.
La producción aurífera en Colombia, en cuanto al número de agentes involucrados, es predominantemente artesanal. Según el RUCOM, de las 57.039 inscripciones relacionadas con la explotación de oro, 50.600 corresponden a barequeros y 3333, a explotaciones de subsistencia diferentes al barequeo. Solo 1007 explotaciones tienen título minero. El 45 % del total de registros son de Antioquia, seguido por Chocó, con casi el 17 %. El restante 38 % se reparte en 24 departamentos; los únicos que no registran ningún tipo de actividad relacionada con la minería de oro son Arauca, Atlántico, Casanare, Guaviare, Sucre y San Andrés y Providencia.